शोपेनहावर के दर्शन का सबसे प्रसिद्ध पहलू उनका निराशावाद है।

ब्रह्मांड के आंतरिक चरित्र को व्यर्थ अंधा प्रयास के रूप में वर्णित करने से, शोपेनहावर का उदास दृष्टिकोण निम्नानुसार है।

वसीयत को संतुष्ट नहीं किया जा सकता क्योंकि इसका कोई इरादा या उद्देश्य नहीं है। वसीयत के वस्तुकरण के हर स्तर पर, गुरुत्वाकर्षण से लेकर जानवरों की गति तक, निरंतर प्रयास की विशेषता है। वसीयत खुद को अकार्बनिक से जैविक जीवन में क्रमोन्नति के एक पदानुक्रम में प्रस्तुत करती है। इसके अतिरिक्त, प्रत्येक प्राकृतिक शक्ति और प्रकृति का प्रत्येक जीवित रूप अन्य प्राकृतिक शक्तियों या जीवों के साथ पदार्थ के नियंत्रण के लिए लड़ाई में संलग्न है। नतीजतन, संघर्ष, संघर्ष और नाखुशी अस्तित्व की विशेषता है।

शोपेनहावर के अनुसार, किसी लक्ष्य या इच्छा को प्राप्त करने से संतुष्टि मिलती है, जबकि ऐसा करने में विफल रहने से दर्द होता है। अस्तित्व को दर्द की विशेषता है क्योंकि यह कमी या चाहत से चिह्नित है, और क्योंकि इन इच्छाओं को पूरा करना अधिक समय तक नहीं रह सकता। सभी प्रकृति, निर्जीव प्रकृति सहित, स्वतंत्र इच्छा के अधीन हैं, इसलिए यह निष्कर्ष सभी प्रकृति पर लागू होता है। हालाँकि, अपनी श्रेष्ठ बुद्धि के कारण मनुष्य अपने दैनिक जीवन में अधिक पीड़ा प्रदर्शित करता है। मानव बुद्धि दर्द को कम नहीं करती है; बल्कि, यह अधिक स्पष्टता और चेतना के साथ दुख को घर लाता है।

मनुष्य किसी भी तरह से अपने द्वारा सहन की जाने वाली पीड़ा की डिग्री को बदल नहीं सकता, यहाँ तक कि तर्क की शक्ति से भी नहीं; वास्तव में, कारण उनके दर्द को और भी बदतर बना देता है। चूँकि मानवता की सभी नियमित गतिविधियाँ एक अतृप्त, अंधी इच्छा को शांत करने पर निर्देशित होती हैं, वे न केवल व्यर्थ हैं, बल्कि असत्य भी हैं। शोपेनहावर इस निष्कर्ष पर आते हैं कि अस्तित्व के लिए अस्तित्व बेहतर है क्योंकि अस्तित्व का सार अतृप्त प्रयास है, और अतृप्त प्रयास दर्द है। हालांकि आत्महत्या समाधान नहीं है। क्योंकि आत्महत्या उस रूप को समाप्त कर देती है जो किसी का दर्द लेता है क्योंकि सभी अस्तित्व पीड़ित हैं, आत्महत्या द्वारा अस्तित्व की दुविधा को संबोधित करना असंभव है।